白莲教女英雄唐赛儿：是生俘受辱还是出家为尼
提起出家修行的尼姑，往往会想到六根清净，四大皆空，无论如何也很难跟朝廷大事挂得上边。而中国历史上有许多的皇帝一般都会利用佛教、道教等宗教信仰来控制民众的思想。照理说，尼姑这一群体朝廷应是利用而不是扫荡，但明朝的尼姑却遭受到了前所未有的侵扰和追捕，这又是怎么回事呢？
永乐十八年（1420年），明成祖朱棣突然下令，将全国所有的尼姑以及女道士，统统逮捕，并送往京师逐一审问，验明真实身份。这场史无前例的尼姑扫荡案，既打破了千百年来佛门与世无争的状态，也让后人感到疑惑重重。朱棣为什么要捕捉天下尼姑呢？
事情还得从山东境内农民起义中一个名叫唐赛儿的白莲教徒讲起。历史上，农民起义运动不胜枚举，每个朝代都会或多或少地爆发农民起义，唐赛儿领导的这场起义运动规模小、持续时间短，虽没威胁到明朝政权，却也着实震惊了当时的统治者——永乐皇帝。不仅派出了“京营”五千精锐人马，还调用正在山东沿海“抗倭”的军队，来镇压这场农民起义，摆出了一副“攘外必先安内”的架势。
为什么朱棣会如此兴师动众？民众为何会对一个尼姑领袖如此拜服？细细分析便可发现其中原因：其一，这次起义刚好发生在永乐皇帝“迁都北京”前夕，这事是直接关系到皇帝面子的“形象工程”和“政绩工程”，永乐皇帝决不允许在这种时候出任何乱子；其二，起义军以“白莲教”为依托，教徒对唐赛儿死心塌地，唯命是从。以“教”为依托的起义最能蛊惑群众，永乐皇帝害怕好不容易从侄子手上夺得的政权轻易地被“邪教”推翻；其三，起义军队伍不断壮大，在一个女人的带领下，连续挫败朝廷强兵劲旅，不禁让永乐皇帝和朝廷颜面扫地。种种原因，朱棣对唐赛儿分外仇恨，疯狂地镇压起义军。
由于寡不敌众，缺乏有力的支援，起义军只坚持三个月便功亏一篑,首领唐赛儿下落不明。永乐皇帝为了消除后患，杀一儆百，防止起义死灰复燃，下令严查唐赛儿的行踪，于是在民间掀起轰动一时的尼姑扫荡案。直至永乐皇帝驾崩，都没有寻找到唐赛儿的行踪。一则，拽查人员搜查不到唐赛儿的下落，为了推卸责任，便捏造了唐赛儿已遁入佛门来搪塞皇帝；二则，佛门弟子远离世俗，官府一般不介人，唐赛儿极有可能混入佛门以求避难；再则，唐赛儿起义时，曾自称“佛母”，永乐皇帝以此认为唐赛儿与佛门有着某种关联。因此，便有史料中记载：永乐皇帝因“唐赛儿久不获，虑削发为尼或处混女道士中，遂命法司，凡北京、山东境内尼及道站，逮之京诘之。”（《明史纪事本末》）于是，永乐皇帝下令将北京、山东的尼姑及女道士统统逮捕，押送朝廷审讯。同年七月，又命山东左参政段明继续搜索唐赛儿。段明不仅将山东、北京的尼姑全部逮捕，逐一搜查，还逮捕了全国范围内的数万名出家女子。关于此事，《明史》也有简单记载：“永乐十八年二月，山东蒲台唐赛儿反，唐赛儿不获，溟逮天下出嫁尼姑万人。”
历史上关于唐赛儿的下落有两种说法，一种是唐赛儿曾被官兵所捉，遭受了非人的折磨后死去。另一种是唐赛儿在当地民众的掩护下，躲进尼姑庵，之后再无人找得到她。
第一种说法的佐证是一些野史的记载。话说永乐皇帝为抓住唐赛儿，明朝的锦衣卫倾巢而出，加上山东左参政的搜寻大队，对逮捕的尼姑及女道士进行严刑拷打，被问刑的尼姑或女道士均因受不了酷刑屈打成招。唐赛儿一案，造成近万名年轻女子蒙冤惨死。为了保护其他女子，隐匿的唐赛儿主动献身，并交出白莲教的圣物一—白莲玉足。被俘后，唐赛儿遭受严刑拷打，被剃光头发，脱光衣服，受到官兵的反复侮辱。据传，她被凌迟上千刀，足足受尽疼痛的折磨才断气，还被斩首示众。但是，这毕竟是野史的记载，情节有所夸大是极有可能的。
第二种说法则认为唐赛儿受到当地老百姓的拥戴，随时可得到当地百姓的掩护。唐赛儿发动的这场农民起义目的是反对永乐皇帝不顾民生、民意，执意迁都，大兴土木，不仅大量耗费人力物力，老百姓的徭役也一年比一年重，尤其是山东农民，处于运河开凿地区，生活在水深火热之中。唐赛儿适时而起，以“白莲教”名义团结百姓，聚众起义，当地人尊称她为“佛母”。基于此，她得到当地百姓帮助掩护逃脱明王朝追捕不是不可能的事。如果唐赛儿被生俘，永乐皇帝不会倾尽明朝强大的特务、巡察机构，在全国范围内搜查尼姑、女道士。由此可见，唐赛儿“确实还活在人间”。但至于她是不是削发为尼，以及她的下落，还是需要进一步探讨研究的，无法定论。
唐赛儿之所以在明朝强大而又严密的特务、巡察机构的捕捉下得以逃脱，离不开民众的支持与保护。可见，民心所向是多么强大的力量。
